Quiconque recherche aujourd'hui "Brooks Werk England" sur Google obtient les bases directement sur son écran via l'IA : environ 22 employé·e·s produisent annuellement environ 100 000 selles en cuir dans l'usine mère de Smethwick, près de Birmingham. L'artisanat britannique malgré une histoire mouvementée. Mais une visite sur place a ouvert un univers bien plus vaste. Ce qui est en grande partie lié à l'histoire de Brooks, mais aussi à ma propre histoire.

Heavy Metal

Le travail des métaux a une longue tradition à Birmingham et dans ses environs, dès le 16ème siècle, la forge locale était considérée comme exceptionnelle. Avec l'industrialisation, Birmingham s'est imposée comme une place forte de l'armement, les entreprises de défense et l'industrie sidérurgique ont créé de nombreux emplois, y compris pour la forte proportion d'immigrants venus de tout le Commonwealth en Angleterre. Aujourd'hui, la "City of a thousand trades" est l'une des villes les plus ethniquement diverses d'Angleterre, une transformation en métropole de services a eu lieu il y a longtemps. Même si la ville ne roule pas sur l'or, les prix de l'immobilier augmentent, de grandes grues de construction déterminent la silhouette, il se passe quelque chose. On est toujours tiraillé entre des bâtiments vraiment impressionnants et des coins plutôt délabrés, qui vieillissent moins dignement, mais montrent que l'écart entre les classes sociales en Angleterre s'est encore creusé davantage qu'en Allemagne.

Le soir, on se promène dans les ruelles le long d'anciens canaux, qui rappellent à juste titre les Peaky Blinders, les anciennes propriétés industrielles abritent aujourd'hui des clubs, des brasseries et des restaurants. La ville flirte un peu avec son image dure, en plus des références récurrentes aux Shelby, on se souvient aussi des autres durs de la ville : Black Sabbath. Un pont du centre-ville rend hommage au groupe, à la gare centrale de New Street Station, le taureau steampunk surdimensionné Ozzy hoche la tête de temps en temps. La culture musicale de la ville est aussi liée au lieu lui-même, outre Black Sabbath, d'autres légendes du métal comme Judas Priest et Napalm Death viennent de la ville. Mais la dimension multiculturelle de Birmingham a également contribué à une impressionnante diversité musicale, Steel Pulse, UB40, Dexy Midnight Runners, Electric Light Orchestra, Moody Blues, Duran Duran, Swell Maps et Rockers Hi-Fi s'y sont rencontrés.

Bienvenue chez Brooks England

Du centre de Birmingham, il y a environ 5 kilomètres en train jusqu'à Smethwick, le site de Brooks. En se promenant dans la zone industrielle bien délabrée, on passe devant de nombreux ferrailleurs et ateliers automobiles, des "garages à bricoleurs" qui feraient de parfaits décors pour les grotesques de gangsters de Guy Ritchie. Le site et le bâtiment de la marque légendaire semblent plutôt discrets, derrière les murs, tout pourrait être produit. On ouvre la porte, on passe par un petit couloir rustique avec des photos de fondateurs et d'anciennes selles, et on se retrouve soudain dans un hall de production qui m'a ramené 45 ans en arrière, à l'époque où j'étais apprenti dinandier au début des années 80. Brooks, fondée en 1866, mon ancienne entreprise d'apprentissage à Iserlohn, Hermann Sprenger, fondée en 1872, produisent certes des produits différents, mais le parc de machines vert écaillé, l'ambiance sonore, le sol cicatrisé du hall, les bacs de stockage, les outils et les étagères, les postes de travail individuels, mon tunnel temporel est parfait. À cela s'ajoute l'odeur, ce mélange très particulier de métal chauffé et d'huile brûlée, complété chez Brooks, bien sûr, par le cuir frais. Ici, on respire l'histoire de l'artisanat, loin des sites de production modernes, propres et efficaces. On n'a même pas l'idée d'utiliser un tel mot, car "fabrique" le décrit tout simplement mieux.

Bien sûr, si l'on fréquente beaucoup les zones industrielles, on trouvera encore de telles entreprises partout en Europe, souvent des fournisseurs pour d'autres entreprises, qui produisent des pièces avec un parc de machines ancien mais fonctionnel, qui sont fabriquées de la même manière depuis de nombreuses décennies. Mais le nombre d'entreprises dont le nom a encore une telle importance pour leur propre secteur de production et qui sont si étroitement associées à un travail de haute qualité ne devrait plus être très élevé. La modernisation et les mises à jour de produits sont à l'ordre du jour.

Brooks a emménagé dans l'actuel hall de production de Smethwick en 1961, mais le parc de machines est en grande partie plus ancien, et l'esprit aussi. Ici, on ne produit pas seulement des selles en cuir, il s'agit finalement d'une icône. Un classique intemporel. Plus ou moins inchangé depuis bien plus de 100 ans. Selon le modèle, un cadre en acier ou en titane, sur lequel une structure en cuir pleine fleur oscille librement et absorbe ainsi les vibrations, procurant une sensation de conduite confortable. Test de longue durée inclus : le B17 a été introduit dans les années 1890 et est donc considéré comme le produit le plus ancien encore produit dans l'univers du vélo.

On est également fier du cuir utilisé, qu'Hermès et Louis Vuitton utilisent également. Brooks a bien sûr le droit de choisir le meilleur, car pour les selles, le besoin de peaux de cuir épaisses et de haute qualité est bien plus élevé que pour les sacs ou ceintures banals des autres marques de luxe. Si quelqu'un, comme moi, a l'idée de chercher les prix des produits mentionnés sur Google : on évolue dans d'autres sphères. La question de savoir si l'artisanat qui se cache derrière est si différent reste ouverte, les valeurs n'étant finalement pas créées par les produits, la fabrication et la qualité. Un sac Birkin de 2008 d'occasion coûte 13 740 €, un Brooks Professional de 1960  en état passable coûte aujourd'hui 85 USD. Et pourtant, ce sont tous deux des témoignages d'un artisanat devenu rare dans le monde entier.

Brooks fabrique également les cadres sur place, toutes les pièces utilisées sont estampillées, pliées, soudées puis nickelées, chromées ou cuivrées dans une usine de galvanisation voisine. Parallèlement, les surfaces des selles en cuir épais sont découpées selon le modèle, mises en forme à l'aide de bains d'eau et de presses, coupées à la main sur les flancs et enfin assemblées au cadre à l'aide de rivets. Quiconque a regardé de plus près une selle Brooks avec des rivets en cuivre reconnaît les coups de marteau individuels sur la surface relativement souple du rivet et se fait ainsi une petite idée de la précision avec laquelle il faut manier les coups secs. Après tout, aucun pantalon ne doit souffrir sur le bord, la transition vers le cuir doit être impeccable et sans faille. Celui qui manie le marteau ici sait exactement ce qu'il fait et a longtemps appris.     

L'année dernière, Smethwick a ouvert pour la première fois de l'histoire de l'entreprise son usine aux visiteur·euse·s et a organisé un week-end portes ouvertes pour permettre aux personnes intéressées de jeter un œil dans les coulisses. L'entreprise recherche de nouveaux jeunes employé·e·s pour apprendre l'artisanat en usine, ce qui est essentiel pour la pérennité de l'entreprise malgré toute la tradition. Ceux qui commencent ici ont de grandes chances de rester longtemps dans l'entreprise, beaucoup des membres actuels de l'équipe travaillent ici depuis plus de 20 ans et ont également traversé des périodes plus turbulentes. En 2002, Brooks a été vendue à Selle Royal par les propriétaires de l'époque, John Godfrey Macnaughtan et Adrien Williams, qui avaient auparavant racheté l'entreprise au sein du chancelant univers Raleigh et l'avaient ainsi sauvée de la liquidation, avec la condition que la production de selles en cuir reste dans l'usine mère. L'avenir est assuré.

L'intérêt que suscite aujourd'hui une marque comme Brooks, représentative du bon côté durable de l'industrie du vélo, témoigne de son importance. Alors que nous étions sur place avec une équipe de revendeurs allemands et autrichiens, les collègues de Bespoked ont tourné un film sur place, qui sera certainement bientôt visible sur des sites web connus tels que Radavist. Réjouissons-nous de voir des images animées des halls de Smethwick pour la communauté intéressée.

Selle du 21e siècle

Aujourd'hui, Selle Royal connaît l'histoire et a, ces dernières années, jeté les bases d'un avenir respectueux de la tradition et de l'importance de l'entreprise. Il ne s'agit pas de conquérir le marché de masse, mais de communiquer clairement la valeur et l'unicité des produits et de préparer Brooks pour les 100 prochaines années. La gamme a dépassé la production de selles en cuir depuis de nombreuses années, le Cambium, l'équivalent fabriqué avec une surface en caoutchouc naturel, est aujourd'hui produit en Italie et contribue de manière significative au chiffre d'affaires de l'entreprise. De plus, le logo avec les deux O liés orne aujourd'hui des sacs, des poignées, des guidolines et des paniers de haute qualité, la marque est devenue, au-delà de la selle, un élément essentiel de la culture cycliste urbaine. Mais même pour les selles, il y a toujours de nouvelles évolutions. Les éditions limitées dans des couleurs spéciales sont difficiles à réaliser, car il faut teindre un nombre minimum de peaux, mais elles sont à juste titre très recherchées. Même un produit parfait offre toujours des possibilités de changement. 

Même si personne ne montera une Brooks B17 sur un nouveau Orca Terra Race, un regard sur notre groupe de voyageurs a montré à quel point les selles en cuir sont encore polyvalentes aujourd'hui. Qu'il s'agisse de la classique Gazelle comme chez les collègues de Radlust à Berlin, de vélos pliants comme chez Bicicli, Radfieber ou Citybiker à Vienne, de selles de randonnée et de trekking pour les longues distances chez Radsport Kimmerle, pour le classique de course restauré ou le vélo de ville stylé : les histoires autour des selles sont aussi diverses que leurs propriétaires. Et le fait qu'une Brooks puisse être réparée en cas de besoin rassure tous ceux qui, après le processus de rodage, se sont tellement habitués à leur propre selle qu'ils ne veulent plus rien d'autre. À ce sujet, on peut d'ailleurs renvoyer directement aux collègues de Pues à Münster, qui, avec savoir-faire, les outils appropriés et beaucoup de passion, prennent en charge les selles abîmées de Birmingham.

Au début, on nous a souvent qualifiés de rétro dans l'association, un terme que je trouvais personnellement inapproprié, car je suis ancré dans le présent et je ne veux ni ne peux rien y changer. Je n'aime pas les cadres en acier de haute qualité parce qu'ils sont si joliment rétro, mais parce qu'ils sont encore aujourd'hui une option merveilleuse et contemporaine pour de nombreuses utilisations. Les selles Brooks respirent un esprit similaire ; elles sont encore aujourd'hui une bonne option pour les personnes qui recherchent leur selle très spéciale pour leur vélo et qui accordent moins d'importance au dernier gramme qu'à l'ajustement parfait après le rodage. Et qui veulent leur selle très personnelle, qui ne sort pas d'une imprimante 3D.

Photos (C) Volker Banken