Parfois, on invente des choses qui semblent si évidentes qu'on se demande pourquoi elles n'étaient pas là depuis le début. Certaines deviennent des tendances, voire un phénomène de mode. Et puis, à un moment donné, elles disparaissent complètement. Ou elles restent. Parce que l'idée est tellement bonne qu'elle doit absolument perdurer. Le vélo gravel est l'une de ces idées. Il est là pour durer.

Donnez un nom au bébé

Alors, qu'est-ce qu'un vélo gravel ? En bref : un vélo sportif et tout-terrain avec un guidon de course. Pendant de nombreuses années, dans sa forme originale, Crosser, tout-terrain ou Vélo d'aventure Habitué à un marché de niche, ce vélo polyvalent n'a véritablement décollé qu'après avoir été baptisé « vélo gravel » aux États-Unis, grâce aux courses locales. Naturellement, la question s'est immédiatement posée de savoir ce qui le rendait si nouveau et si différent, sachant que la catégorie des vélos de cross existe depuis des décennies. Doté d'un boîtier de pédalier haut, d'un tube supérieur court et d'un empattement court, il est maniable et agile, dont la géométrie est optimisée pour les petits circuits sinueux et parsemés d'obstacles, sur terrain accidenté. Dans ce contexte, « agile » peut également se traduire par « nerveux », ce qui contredit la fluidité offerte, par exemple, par un vélo de randonnée à empattement long. Un bon vélo gravel allie les capacités tout-terrain d'un vélo de cross à la fluidité d'un vélo de randonnée, ainsi qu'à la maniabilité et au confort d'un vélo de course longue distance. Le choix de la version la plus adaptée dépend de la géométrie et de la combinaison des accessoires. Du vélo de course tout-terrain avec de larges pneus à crampons au vélo de tourisme sportif pour tous les terrains jusqu'au rêve du voyageur quotidien avec un guidon de course, les transitions sont fluides et les modèles et concepts sont aussi nombreux que les applications possibles.

Et qui l'a inventé ?

Quand les Anglais de Vélos Genesis Lorsque Ritchey a lancé le Croix de Fer, un vélo combinant guidon de course, freins à disque et pneus plus larges, il y a plus de dix ans, il n'a pas inventé un type de vélo fondamentalement nouveau. Tom Ritchey, pionnier et inventeur du VTT, se souvient des années 1970, lorsqu'il était jeune homme, avec une équipe de passionnés de cyclisme menée par son mentor Jobst Brandt, il a conquis les pistes poussiéreuses des autoroutes californiennes sur des vélos de course. Il n'était certainement pas le seul à le faire. Consciemment ou inconsciemment, ils ont recouru aux idées que les cyclistes français avaient inculquées lors de leurs entraînements hivernaux vers 1900 : rouler par monts et par vaux, en portant son vélo si nécessaire. L'origine du cyclo-cross. En allemand, le cross-country, ou radquer en suisse allemand, était dans les années 1970 un ajout bienvenu aux reportages sportifs du dimanche de la ZDF grâce à Klaus-Peter Thaler et Rolf Wolfshohl. En repensant à l'histoire, il ne faut pas oublier l'Américain John Tomac. Ce cycliste polyvalent est passé du BMX au vélo de course, s'est lancé sur des vélos de descente ou de cross, a réussi dans toutes les disciplines et, en 1989, n'a eu aucun scrupule à visser une fourche à suspension et un guidon de course sur son vélo de course de descente.

Disque, pneus, pression d’air, produit d’étanchéité – plus d’une vérité

Le développement des vélos gravel a connu un essor considérable avec l'intégration des freins à disque aux vélos sportifs et légers. Contrairement aux freins cantilever des vélos de cyclo-cross, ces freins offrent une performance de freinage constante dans pratiquement toutes les conditions météorologiques et permettent d'utiliser des pneus nettement plus larges qu'avec des freins sur jante classiques. Grâce à la surface de contact plus importante des pneus de 35 à 50 mm de large, la puissance de freinage disponible est mieux transmise à la route ou à tout autre revêtement.

À propos de pneus : d’innombrables discussions sur les réseaux sociaux, proches de la guerre de religion, tournent autour de la pression d’air idéale, du produit anti-crevaison le plus dense, de la taille idéale, des marques de pneus les plus lisses et du remède anti-crevaison le plus fiable. Résultat : chacun recommande avec conviction ce qu’il conduit lui-même. Amusant à lire, mais pas toujours productif. Faible résistance au roulement, bonne résistance aux crevaisons, adhérence remarquable et durée de vie raisonnable sont souvent incompatibles avec les pneus, c’est la nature des choses. Pragmatisme et expérience personnelle vous aident à trouver le meilleur compromis. Au final, vous constaterez que beaucoup de choses sont praticables, avec ou sans chambre à air.

Mais cela semble léger – matériau et poids

Aussi populaire que soit le terme « gravel bike », les idées qui le sous-tendent sont tout aussi diverses. Si les voyageurs préfèrent laisser leur voiture à la maison et parcourir les 14 kilomètres à la force de leurs muscles, les aventuriers recherchent des excursions de plusieurs jours sur des sentiers non goudronnés avec un équipement léger. Les cyclistes emportent toujours une tente, un sac de couchage et une cafetière, tandis que les athlètes d'endurance souhaitent explorer rapidement les environs sans être gênés par les variations du terrain.

Ces exigences sont satisfaites par quatre matériaux de cadre aux propriétés différentes : carbone, acier, titane et aluminium. Il convient de se méfier des déclarations générales ; les formules L'aluminium est léger , Le carbone est plus léger , L'acier est lourd et Le titane quelque part entre les deux Ces critères n'ont que peu d'impact sur un vélo dans son ensemble. Cependant, une équation généralement erronée peut être fermement établie : légèreté, prix abordable et durabilité sont difficiles à concilier, et si le vélo doit également être esthétique, cela devient quasiment impossible.

La légèreté d'un vélo gravel est une autre question qui se pose. Un tout-terrain sportif et épuré en acier pesant moins de 9 kg, face à un gravel racing en carbone onéreux, doté de toutes sortes d'œillets, nettement plus cher mais pas plus léger : qui l'emporte ? Il ne faut pas sous-estimer la partie supérieure, celle qui conduit le vélo. La différence de poids entre un vélo et son pilote diminue rapidement lorsqu'on additionne son propre poids, les sacoches et tout le reste à transporter. Parfois, 800 grammes de plus sont judicieux, car la stabilité est également un critère important.

Des épaisseurs de paroi aussi faibles que 0,5 mm pour l'acier donnent une idée de la résistance requise par les alliages pour résister durablement aux sollicitations les plus diverses. D'une balade sportive sur terrain accidenté à une collision avec un vélo hollandais de 25 kg tombant lentement du porte-vélos, nos vélos sont parfois confrontés à des épreuves des plus insolites. Une rayure sur l'acier ou une bosse sur la fibre de carbone ont des effets très différents sur la durée de vie du vélo de vos rêves. Les points de fixation des lowriders et des porte-bagages doivent non seulement être présents, mais aussi solidement ancrés ; il ne faut pas sous-estimer la force exercée par 20 kg de bagages secouant constamment un manchon fileté M5.

La conduite est excellente – la géométrie en théorie et en pratique

Comparés aux vélos de course classiques, la plupart des vélos gravel offrent une conduite beaucoup plus détendue. Cela est dû, entre autres, à un tube de direction plus long, qui évite une élévation excessive. Quelques entretoises supplémentaires sous la potence permettent de concilier une position de conduite sportive avec l'expérience d'un guidon de route. De nombreux débutants s'inquiètent de l'inconfort associé aux guidons de route, mais c'est tout le contraire. Différents points de préhension sur le guidon permettent différentes positions de conduite. Cette caractéristique est particulièrement avantageuse sur les longues sorties, préservant la souplesse du corps et prévenant la fatigue.

Des questions se posent souvent lorsqu'on envisage deux tailles de cadre. Cela nécessite des conseils judicieux, car non seulement les mensurations, mais aussi le domaine d'utilisation, la mobilité et les proportions sont des facteurs qui influencent le choix de la taille du cadre. Les règles empiriques, tout comme les recommandations des fabricants, constituent des points de départ, mais elles sont loin d'être des décisions fondamentales. Nous vous recommandons de vous écouter et de vous installer librement sur un vélo pour vous demander ce qui vous convient, ce qui vous plaît et ce qui vous procure du plaisir. Des ajustements supplémentaires au niveau du guidon, de la longueur de la potence et de la tige de selle permettent toujours d'optimiser le cadre en fonction de vos besoins anatomiques ; il doit être ajusté au préalable. Les professionnels du vélo-fitness se feront un plaisir de vous aider en cas d'inconfort ou pour optimiser votre position assise.

Roues de gravier dans le capuchon

En Allemagne, le Croix de Fer, produit de longue date par la société britannique Genesis, reste un secret d'initié. Son succès international se mesure aux innombrables versions disponibles : la version originale en acier, rehaussée d'une fourche en carbone, d'une roue en titane, d'une version en aluminium sous le nom de CDA, d'une version moderne sous le nom de Fugio, ou encore d'une version sportive en carbone sous le nom de Datum. Leur point commun : leur excellente performance sur une grande variété de surfaces et leur facilité de personnalisation.

Pendant que dans Croix de Fer – née en 2009. Alors que les vélos à guidon de course roulaient généralement sur asphalte avec des pneus lisses de 23 mm de large, appelés « dachshund cutters », le CdF était alors équipé de pneus de 35 mm de large. Le slogan anglais, quelque peu encombrant, « Drop bars don’t always mean tarmac. 'Normal riding' should not be a definition of accepted limits. » indiquait immédiatement où le voyage les mènerait : partout. En 2010, Vin Cox, un Britannique aventurier, en a profité pour faire le tour du monde sur la Croix de Fer, battant alors un record du monde. Même sur un vélo considéré comme le pionnier d’un mouvement, ce n’est pas une évidence. Mais c’est le signe que réussite sportive et aptitude au quotidien ne sont pas incompatibles.

Au cours des dix dernières années, le Croix de Fer a connu d'innombrables petites modifications et améliorations. La demande croissante pour ce type de vélo a également permis une position assise encore plus détendue, qui, une fois configurée en conséquence, en fait un plaisir immédiat, même pour les novices en gravel. Les premiers mètres sur notre ferme ont déjà suscité de nombreux sourires, un atout précieux pour ce favori de longue date parmi les gravel bikes.

L'Outback V2 vert de Ritchey est désormais disponible. Ce cadre en acier léger et de haute qualité, équipé d'une fourche en carbone, rivalise avec le Croix de Fer en termes de polyvalence. Sa géométrie et ses dimensions permettent l'utilisation de différentes tailles de roues : 650B avec des pneus très larges ou 700C pour des pneus route rapides. Tout est possible. De nombreux œillets pour garde-boue, porte-bagages et porte-bidons sur le cadre, ainsi que des cages Anycage sur la fourche légère en carbone, permettent d'emporter un équipement de bagages complet. L'Outback est parfaitement équipé pour une utilisation sportive en tout-terrain comme pour de longues randonnées à vélo avec bagages.

Le deuxième modèle de vélo Ritchey destiné aux amateurs de gravel est le Swiss Cross, un classique modifié issu de la gamme de cross-country. La géométrie de ce vélo de cross-country, initialement destiné à la compétition, a été légèrement assouplie ces dernières années, ce qui en fait un vélo merveilleusement équilibré, léger et ludique, qui peut être configuré comme un vélo de route pour toutes les occasions, mais qui convient également comme vélo de course rapide sur terrain accidenté. Le cadre, équipé d'une fourche en carbone, accueille des pneus de 40 mm de large et se passe de moyeux à braser. Il illustre parfaitement l'agilité, la légèreté, la sportivité et le confort des vélos en acier d'aujourd'hui.

La marque créative et visionnaire Open fait également partie du segment des vélos polyvalents sportifs. Elle a été la première à abaisser les bases côté transmission, conférant au cadre un design très distinctif. Les cadres en carbone légers et élégants des développeurs Andy Kessler et Gerard Vroomen sont conçus pour tous types de vélos, des vélos de route aux vélos gravel. Une large gamme de tailles de roues, telles que 650B et 700C, associée à des pneus adaptés, permet d'innombrables variantes de configuration. Le Wide est l'interprétation la plus sportive et la plus légère d'un vélo de course à ce jour, conçu pour les terrains vraiment accidentés qui peuvent effrayer certains vététistes sur leurs sentiers.

Si vous recherchez du titane, vous trouverez dans notre collection la Croix de Fer Ti et, entre autres, la version Moots. Cette entreprise américaine est l'une des forges les plus réputées et expérimentées dans le traitement de ce métal précieux.

Avec Véloporté Cet été, une autre entreprise lance un vélo gravel en titane. Basée à Dresde, elle lancera bientôt un cadre à la finition argent mat intemporelle. Ce cadre est basé sur l'IconX, le vélo gravel historique de l'entreprise, qui se décline en une grande variété de configurations pour toutes les utilisations.

La marque Cologne vient également d'Allemagne Bombtrack , filiale du géant du BMX We Make Things, alias Cologne Bicycle Group, a initialement un pied dans le circuit des vélos à pignon fixe. Ces dernières années, les vélos de bikepacking et de gravel ont clairement dominé le portefeuille de la marque. Avec sa gamme de vélos tout-terrain en acier, de vélos puissants en carbone et de vélos de cross-country de pointe, Bombtrack brouille les frontières entre tout-terrain et terrain accidenté.

Deux autres excellents modèles de vélos gravel sont proposés par le fabricant anglais Cycles Brother Du Kent : le Kepler est un vélo polyvalent et facile à transporter, au look traditionnel, avec une fourche en carbone en option et un dégagement des pneus allant jusqu'à 45 mm avec les roues de 700 mm ou 48 mm avec les roues de 650 mm. Il existe également le vélo de course gravel Mehteh en acier, fabriqué en Reynolds 725, en version plus sportive, également compatible avec les deux tailles de roues. Les deux modèles sont équipés de supports de freins Flat Mount et d'axes traversants. Ce duo est complété par le Stroma, un vélo de course tout-terrain, qui permet également des pneus plus larges et est en quelque sorte la version anglaise du vélo de course tout-terrain. Notre premier contact avec Brother remonte à longtemps ; lors d'un salon du vélo à Berlin, le stand des deux frères et ses vélos colorés ont retenu notre attention. L'équipe Mütze roule sur un Brother Allday depuis des années, un vélo mono-vitesse tout-terrain, que nous recommandons vivement.

Salsa et Surly sont deux marques américaines qui, depuis des années, associent avec brio VTT et cintre de route, faisant d'elles des précurseurs du gravel américain. Compte tenu des innombrables chemins de terre qui sillonnent les États-Unis, il n'est guère surprenant que, grâce aux courses de gravel et aux Gran Fondo comme Grinduro, Dirty Kanza et Barry Roubaix, une scène atypique, si amusante et passionnée, ait émergé, devenant ainsi un moteur pour la communauté européenne du gravel.

En Europe, des événements comme le Tuscany Trail, le Pathfinder, le Smugglers Path, le Dirty Boar, le Grenzstein Trophy et bien d'autres attirent les cyclistes amateurs, tandis que des courses comme la Transcontinental Race ou l'Atlas Mountain Race, malgré leur esprit d'autonomie, exigent des efforts semi-professionnels. Ce milieu est en plein essor, et même d'anciens professionnels rejoignent le circuit cycliste atypique des conquérants de longue distance. La victoire de Fiona Kolbinger, originaire de Heidelberg, à la Transcontinental 2019 a fait sensation bien au-delà des cercles habituels, une victoire qui, espérons-le, motivera davantage de femmes à s'adonner au plus beau sport du monde.

Ces dernières années, le gravel bike a inspiré de nombreuses entreprises, grandes et petites, qui ont adopté le concept de vélos de route, de cross-country, de VTT et de randonnée avec enthousiasme, créativité et expertise, parfois plus dans un sens, parfois plus dans l'autre. Chez Mütze, nous complétons notre gamme de gravel bikes avec des marques comme All City, Soma, Rondo, Saracen, Ridley, Look, Pelago et Cinelli, nous permettant ainsi de proposer le vélo idéal pour chaque usage.

Et pourquoi avez-vous besoin d'un vélo gravel ?

Le vélo gravel nous emmène de chez nous à la campagne, sans détour. Nous pouvons ainsi échapper un instant à la circulation et sillonner les chemins de campagne et de gravier, les routes forestières et les sentiers à voie unique. Bien sûr, toujours avec un grand respect pour tous ceux qui, comme nous, apprécient ces moments de détente.

Le vélo gravel repousse les limites. C'est le vélo avec lequel on peut tout faire. À peine plus lent qu'un pur-sang de course, à peine moins agile qu'un vélo de cross-country, à peine moins adapté au quotidien qu'un vélo de randonnée, et tout aussi performant pour les longs trajets qu'un vélo de tourisme. C'est le couteau suisse des vélos. Le « tout-en-un » de Tom Ritchey.

Le vélo que tout le monde devrait avoir.

Le phare, une interview avec Tom Ritchey de Ryan Le Garrec sur Vimeo .