Il existe certes de nombreuses façons de témoigner de la réussite d'une entreprise. Les ventes, les bénéfices, la longévité, ou encore la popularité et la valeur d'une marque sont des indicateurs fiables et facilement compréhensibles. Cependant, lorsqu'une entreprise communique le nombre d'employés, et donc le nombre de familles qui perçoivent un revenu stable, comme un indicateur important de sa propre réussite, on comprend que des paramètres légèrement différents entrent en jeu. S'il est également clairement établi que 10 % des bénéfices sont investis dans des projets sociaux dans le domaine sportif ou humanitaire, de l'UNICEF à la construction de sentiers de randonnée, la philosophie d'une entreprise se démarque des pratiques habituelles.

Orbea est une coopérative. Environ 400 salariés de l'entreprise basque sont impliqués ; ils sont propriétaires de l'entreprise. Et eux seuls le sont. Pour détenir des actions, il faut travailler pour l'entreprise. Le salaire maximum des cadres ne peut excéder huit fois celui d'un ouvrier, garantissant ainsi une base solide au sommet. Alors que de nombreux modèles d'investissement privilégient les rendements à court terme, Orbea privilégie le long terme. Cela ne signifie pas, bien sûr, que l'entreprise ne s'intéresse pas à la croissance et aux bénéfices ; c'est simplement que les chiffres trimestriels et les pics à court terme n'ont pas la même importance que pour d'autres entreprises.

Fondée en 1840 par les trois frères Jaun Manuel, Casimiro et Mateo Orbea à Eibar, l'entreprise avait initialement un objectif bien différent : produire des armes, notamment des pistolets. 80 000 revolvers quittèrent l'usine en 1895, et le record de ventes pendant la Seconde Guerre mondiale fut de 725 000 armes en 1916. Cependant, à partir du milieu des années 1920, la baisse des ventes entraîna une réorientation : l'expertise acquise dans la métallurgie et la tuyauterie fut transférée vers des secteurs d'activité beaucoup plus lucratifs comme les poussettes et les vélos. Dans la région de Durango, la production de vélos et d'accessoires pour vélos n'était pas rare au siècle dernier ; de nombreuses entreprises et marques telles que Zeus, GAC, BH, Ciclos Iberia et Saeta fabriquent ou fabriquaient des vélos et des accessoires pour vélos dans les environs immédiats. Après la fin de la guerre civile espagnole, Orbea se concentra entièrement sur la production de vélos. 1 000 employés construisent 50 000 vélos par an en des années record, et dans les années 1950, des produits sous licence à succès comme le légendaire cyclomoteur Velosolex sont ajoutés.

Le déclin de la production de vélos, dû en partie à l'essor des voitures abordables et à l'évolution des modes de mobilité qui en a résulté, a mis l'entreprise en difficulté, à tel point qu'Esteban Orbea a finalement voulu fermer son entreprise dans les années 1960 en raison de pertes financières. Mais les employés avaient d'autres projets, bien plus créatifs, et à la fin de la décennie, une centaine d'entre eux ont pu annoncer la reprise de l'usine sous forme de coopérative. Les années 1970 et 1980 ont représenté un défi majeur pour le Pays basque. À l'instar de la Ruhr, de vastes pans des industries sidérurgique et navale du nord de l'Espagne ont été liquidés, et la région a dû faire face à plus de 100 000 chômeurs. Mais les responsables politiques ont pris les bonnes décisions et, en quelques décennies, la région autour de Bilbao, ancienne productrice d'acier désaffectée, s'est transformée en un centre technologique, financier et de services innovant. La création d'entreprises a été soutenue grâce à des avantages fiscaux, et les entreprises de construction mécanique et spécialisées ont pris de l'ampleur. Bilbao a complètement transformé son image de ville industrielle sale et, grâce en partie au musée Guggenheim, est devenue une métropole dynamique et moderne qui attire aujourd'hui des visiteurs du monde entier.

Au début des années 1970, Orbea a rejoint la Mondragón Corporación Cooperativa, fondée en 1956. Aujourd'hui, avec 80 000 employés et plus de 11 milliards d'euros de chiffre d'affaires, elle est la plus grande coopérative industrielle au monde et la septième entreprise espagnole. Cette alliance a permis aux coopératives affiliées de proposer des solutions flexibles au début de la crise économique et continue d'offrir des avantages considérables aujourd'hui. Par exemple, Orbea a accès à la soufflerie interne de l'Université de Mondragón pour développer des modèles comme l'Orca Aero.

Côté sport, Orbea possède également une longue histoire. Dans son premier catalogue, paru en 1931, l'un des trois modèles présentés était un vélo de course, le Bicicleta Modela Media Carrera. En 1935, au départ de la première Vuelta, près de la moitié des coureurs étaient équipés de vélos Orbea. Le modèle haut de gamme Super Professional, fabriqué avec des tubes Reynolds, répondait aux normes internationales ; la quasi-totalité des composants était fabriquée en interne, seuls les pneus étant achetés. Dans les années 1980, l'entreprise a connu de nombreux succès grâce à son équipe professionnelle solide, dont la victoire de Pedro « Perico » Delgado à la Vuelta. En 1985, l'une des premières équipes cyclistes féminines d'Espagne a été fondée. À la fin des années 1980, l'essor du VTT dans la région montagneuse environnante a porté ses fruits et a conduit à un retour aux modèles sportifs après des années de production de vélos de tous les jours.

Enfin, en 2005, l'équipe Orbea a été fondée avec une licence UCI en tant qu'équipe continentale, et en 2017, l'équipe Orbea-Fox Factory Team a été fondée dans la catégorie VTT. En 2024, la coopération avec l'équipe belge LOTTO-DSTNY a débuté sur route, alliant ainsi la passion du cyclisme basque au sponsoring historique de l'équipe professionnelle flamande.

Grâce à des choix réfléchis, Orbea a réalisé d'énormes progrès ces dernières années et figure aujourd'hui parmi les dix plus grands fabricants de vélos au monde. Cela se reflète également sur son site de Mallabia. Faute de place, la production des roues OQUO a été externalisée ; elles sont lacées dans une usine externe située à proximité, où machines de haute technologie et savoir-faire artisanal ancestral se rencontrent.

La personnalisation requiert de l'espace, notamment dans l'atelier de peinture. Actuellement, environ 30 % des modèles sportifs haut de gamme sont personnalisés, un service unique dans la production de vélos par son ampleur et sa diversité. Tandis que des robots de peinture de pointe gèrent efficacement les travaux de peinture standard sur la ligne de peinture, les cadres et fourches personnalisés de la série MYO subissent un processus de peinture intensif en plusieurs étapes. Des cabines de peinture ultramodernes garantissent un travail de qualité et respectueux de l'environnement, tandis que des professionnels qualifiés aux pistolets de peinture assurent une application parfaite des couleurs.

Une autre grande partie de l'usine est dédiée au développement des futurs modèles de vélos. Après plusieurs séries de tests sur les prototypes, les cadres sont finalement fabriqués en Asie, puis expédiés bruts en Espagne pour y être peints et assemblés. Le laboratoire d'essais interne de l'entreprise contrôle en permanence non seulement ses prototypes et produits, mais aussi tous les composants installés sur les vélos, quel que soit le fournisseur. Cela permet de minimiser les réclamations coûteuses et a acquis au fil des ans une excellente réputation auprès de ses partenaires grâce à sa capacité à signaler rapidement et avec compétence tout problème ponctuel.

Chaque cadre personnalisé reçoit un numéro de série qui, outre la finition de la peinture, enregistre également tous les autres paramètres, de la largeur du guidon à la longueur de la potence et des manivelles. Toutes les pièces nécessaires sont ensuite assemblées sur la chaîne de montage avant d'être minutieusement fabriquées à la main pour créer le vélo de vos rêves. Quiconque, comme nous chez Mütze, assemble des vélos de A à Z connaît le nombre important de pièces nécessaires à une construction complète ; cela exige bien plus qu'une simple perfection logistique. Et nous savons combien un assemblage impeccable est crucial pour profiter longtemps d'un vélo. 

L'optimisation des processus nous accompagne tous dans notre travail quotidien ; elle nous aide et peut nous soutenir. Cependant, il reste important pour les entreprises de créer un environnement agréable et productif, ce qui est lié à l'identification et à de nombreux autres aspects. Le développement durable, l'utilisation des ressources et de notre environnement, ainsi qu'une consommation responsable sont essentiels pour notre avenir. Les employés d'Orbea, en tant que propriétaires, ont apparemment identifié nombre de ces aspects et en ont tiré les bonnes conclusions, positionnant l'entreprise de manière moderne et soucieuse de sa responsabilité sociale. C'est une grande satisfaction de constater que cette approche est un tel succès et qu'elle stimule une croissance soutenue pour une entreprise de vélos de pointe, tournée vers l'avenir.

Orbea fait beaucoup de choses en ce moment. C'est formidable de nous compter parmi nous.

Merci à Conchi, Sandra, Javier et Stuart pour leur temps et leur perspicacité.

Texte : Carsten

Photos : (C) Kerstin